Pyramide de Ponzi : tout savoir sur cette arnaque et comment l’éviter

Comment fonctionne une pyramide de Ponzi ?

La pyramide de Ponzi est une des arnaques financières les plus connues. Ce système tire son nom de Charles Ponzi, un immigré italien aux Etats-Unis qui a lancé une vaste fraude financière dans les années 1920.

Le principe de la pyramide de Ponzi est simple : rémunérer les premiers investisseurs avec l’argent collecté auprès des suivants. L’argent confié n’est ainsi pas investi comme indiqué préalablement.

Concrètement, la fraude de Ponzi consiste tout d’abord à attirer des investisseurs grâce à des promesses de rendements élevés et rapides. Les investisseurs croient placer leur argent sur des actifs divers (cryptomonnaies, actions, matières premières, etc.). En réalité, le capital n’est pas investi. Il est collecté par l’initiateur de la pyramide, qui invite ensuite ses clients à recruter de nouveaux membres. Grâce aux contributions des nouveaux entrants, les investisseurs perçoivent un rendement régulier, renforçant leur confiance.

Néanmoins, à mesure que la vente pyramidale se développe, il devient de plus en plus difficile de trouver de nouveaux membres. Le système s’effondre alors lorsque les nouveaux investissements ne suffisent plus à compenser le rendement servi aux autres investisseurs. L’afflux permanent d’argent est effectivement indispensable pour qu’une pyramide de Ponzi continue de fonctionner. Si les intérêts ne sont plus versés, les clients finissent par se plaindre et alertent la justice.

Dans le schéma de Ponzi, l’escroc peut gagner de l’argent de différentes façons. Par exemple, il peut encaisser des commissions à chaque nouvel entrant. Il peut aussi “partir avec la caisse” une fois les premiers doutes levés.

Bien que la pyramide de Ponzi puisse sembler séduisante au premier abord, elle conduit inévitablement à des pertes financières pour la majorité des participants.

Notons que cette arnaque continue d’être utilisée, bien après l’époque de Charles Ponzi. Elle a d’ailleurs été popularisée par Bernard Madoff, un des escrocs les plus connus, en 2008.

L’exemple de Bernard Madoff

L’homme d’affaires Bernard Madoff est l’auteur de la plus grande pyramide de Ponzi de l’histoire à date. Il promettait des rendements réguliers de l’ordre de 11 % par an à toute personne qui plaçait de l’argent dans son fonds d’investissement.

Pour respecter sa promesse, il piochait dans le capital des nouveaux investisseurs pour distribuer les gains à ses clients. Ce système de vases communicants lui permettait d’entretenir l’illusion de performances régulières quelles que soient les conditions de marché.

La pyramide de Ponzi mise en place par Madoff s’est effondrée en 2008 lorsque son fonds d’investissement a fait face à des demandes de retraits massives dans le contexte de la crise des subprimes. Il n’était pas en mesure de rembourser tous ses clients et a alors été rapidement arrêté. Celui qu’on surnomme “l’escroc du siècle” a été condamné à 150 ans de prison, où il est décédé en 2021.

Madoff a pu dissimuler sa fraude aux yeux de tous notamment grâce à son image (homme d’affaires connu et respecté) et à sa connaissance des marchés financiers. Il a escroqué des particuliers et des organisations, y compris des banques et des associations caritatives par exemple. Avec son arnaque, il aurait détourné 65 milliards de dollars. Selon le ministère de la Justice américain, le montant moyen des pertes s’élevait à 250 000 dollars par victime.

Comment détecter une Pyramide de Ponzi pour éviter de tomber dans le piège ?

Certaines caractéristiques permettent de détecter une possible fraude de type Ponzi :

• Des rendements réguliers, élevés et garantis

Les investissements légitimes visant un rendement élevé (Bourse, Private Equity) comportent nécessairement un risque de perte en capital. Notons aussi que ni le rendement ni sa régularité ne sont garantis.

• Un investissement sans risque

Aucun investissement n’est sans risque, hors livret A et autres livrets à capital garanti. Plus le rendement visé est élevé, plus le risque de perte est important. Tout placement qui vous est inconnu avec la promesse d’un rendement très élevé mais sans risque doit être considéré comme une escroquerie.

• Un système de revenus basé sur le recrutement de membres

Le fonctionnement d’une pyramide de Ponzi requiert le recrutement fréquent de nouveaux investisseurs. Il est primordial de se méfier des schémas qui obligent les investisseurs à recruter de nouveaux membres.

• Une pression pour investir rapidement

Les escrocs essaient souvent de vous presser, pour limiter votre temps de réflexion et jouer sur la peur de rater une opportunité (FOMO). Pour ce faire, ils utilisent l’argument de l’offre à durée limitée ou indiquent que le rendement sera moindre si vous ne vous engagez pas dans un certain délai.

• Un manque de transparence sur l’utilisation des fonds

Les arnaques de type Ponzi restent généralement assez floues quant à la manière dont les fonds investis sont utilisés. De plus, l’investissement présenté vise un actif extrêmement peu connu ou exotique. Assurez-vous de bien comprendre dans quoi votre argent est investi avant de vous engager.